タイ天然資源・鉱物資源省（กรมทรัพยากรธรณี / DMR = Department of Mineral Resources）が新種の竜脚類恐竜「ナーガ・タイタン・チャイヤプーエンシス（Nagatitan chaiyaphumensis）」の発見を正式発表した。チャイヤプーム県（タイ東北部・イサーン地方）で発掘された化石を10年以上にわたって研究した結果、推定全長27〜30メートル、重さ26トン超の超巨大恐竜であることが判明。タイおよび東南アジアで発見されたティタノサウルス形類（Titanosauriformes）の中で最大級だ。学名の「ナーガ」はタイ仏教の蛇神プラヤー・ナーカ、「タイタン」はギリシャ神話の巨人、「チャイヤプーエンシス」は発見地のチャイヤプーム県を意味する。生息時期は白亜紀前期、約1〜1.15億年前。タイ国民にとって、観光・教育・国際的科学評価で誇りとなる発見だ。
発見の経緯—2016年地元住民の通報から10年
ナーガ・タイタンの発見の発端は2016年（仏暦2559年）にさかのぼる。チャイヤプーム県のバン・パナンスア村に住むタノム・ルアンナン氏が、農地・畑作業の際に大型の骨片を発見した。タイの化石保護法（พระราชบัญญัติคุ้มครองซากดึกดำบรรพ์ พ.ศ. 2551 / 2008年制定）に基づき、住民は発見した化石を所轄当局に届け出る義務があり、ルアンナン氏は鉱物資源省に連絡した。
その後、鉱物資源省の古生物チームが現地調査を実施し、2016年から2026年5月の正式発表まで約10年間にわたって、化石の発掘・修復・記載・系統解析・学術論文化が進められた。
骨格化石の規模—右上腕骨178cm、大腿骨2m超
研究チームが詳細解析した骨片は20点以上。特に注目されるのは次の主要骨格部位だ。
- 右前肢上腕骨：長さ178センチメートル
- 肋骨・大腿骨：長さ2メートル超
- その他、椎骨・骨盤・尾椎の断片
これら骨格寸法を竜脚類の体型比例式に当てはめて推定した結果、全長27〜30メートル、重さ26トン超という結論に達した。これはバスケットボールコート（28m）に匹敵する長さで、現代陸上動物のアフリカ象（5〜7トン）の4〜5倍の重量に相当する。
ナーガ・タイタンの分類学的位置づけ
ナーガ・タイタンは竜脚下目（Sauropoda）に属し、その中でも巨大化したグループ「ティタノサウルス形類（Titanosauriformes）」に分類される。ティタノサウルス類は中生代後期（ジュラ紀後期〜白亜紀末）に世界中で繁栄した恐竜群で、アルゼンチノサウルス（推定35m、80トン超）、パタゴティタン（37m、69トン）など歴代最大級の陸生動物が含まれる。
ナーガ・タイタンは時代的にはやや古い（白亜紀前期）で、東南アジア地域でのティタノサウルス形類の進化を理解する上での重要な発見となる。地層はコーク・グルワット累層、コラート・グループの一部で、約1〜1.15億年前の堆積物だ。
タイで命名された14番目の新種恐竜
ナーガ・タイタンはタイ国内で正式に命名された14番目の恐竜だ。タイの恐竜研究は、1976年（仏暦2519年）にコーンケン県プーウィアン国立公園のフエプラトゥティーマで初めて恐竜骨が発見されたことから始まった。
それから50年以上、世代を超えた古生物学者・地質学者の研究によって、タイには三畳紀後期から白亜紀前期（約2.2億〜1億年前）まで少なくとも25種の恐竜が生息していたことが判明している。そのうち14種が世界の新種として正式命名されており、タイは「東南アジアの恐竜大国」としての地位を固めてきた。
過去の代表的なタイの恐竜には、シアモティラヌス・イサノエンシス（白亜紀の捕食恐竜）、ファヤゴリッゼマ・サムシットエンシス（東南アジア最古の竜脚類）などが知られる。
「ナーガ」命名の文化的意義
学名の頭に「ナーガ（Naga）」を冠したのは、研究チームの意図的な選択だ。ナーガ（พญานาค / プラヤー・ナーカ）はタイ仏教・ヒンドゥー教の信仰で、(a)水・川・地下世界を司る蛇神、(b)タイ東北部メコン川流域の伝統的信仰対象、(c)現代タイ仏教でも仏陀守護の象徴として崇敬される存在だ。チャイヤプーム県はメコン川流域に近く、ナーガ信仰が根強い地域。地元の文化的背景に敬意を表した命名となっている。
観光・教育・国際科学への影響
ナーガ・タイタン発見の波及効果は多方面に及ぶ。
第1に、観光振興。タイの恐竜博物館（プーウィアン恐竜博物館・コーンケン県、シリント恐竜博物館・カラシン県）がナーガ・タイタンの全身レプリカを展示するなど、新たな観光資源として活用される見通し。チャイヤプーム県でも発掘地周辺で恐竜テーマパークの計画が検討されている。
第2に、STEM教育・大学研究。タイの古生物学・地質学分野は東南アジアで先進的な位置にあり、本発見でさらに国際共同研究が活発化する見通し。
第3に、国際的科学評価。国際学術誌での論文発表により、タイの研究水準が世界に認知される。
関連背景
直接的な生活影響は少ないが、(1)子供連れ家族の週末旅行先として、チャイヤプーム・コーンケン・カラシンの恐竜博物館は週末ドライブで訪れやすい（バンコクから車で4〜5時間）、(2)タイの伝統文化（ナーガ信仰）と現代科学（古生物学）が交差するストーリーは、子供の興味喚起にも好材料、(3)将来的にチャイヤプームの恐竜テーマパーク開園時には、観光地化が進む。
タイの恐竜発見の歴史は意外と深く、東南アジア最古の竜脚類化石の地としても知られる。バンコクのサイアム・パラゴンやタイ国立科学博物館（パトゥムタニ県）でも恐竜関連の展示が見られる。
